Por primera vez, una mujer ha conseguido superar el VIH después de un trasplante de células madre. En concreto, proceden de sangre del cordón umbilical, en vez de donantes adultos compatibles. La conocida como 'paciente de Nueva York', de mediana edad, raza mestiza, con leucemia y con el virus de inmunodeficiencia humana, es la cuarta persona en superar la infección gracias a esta técnica. Tras 30 meses sin tratamiento antirretroviral, los investigadores hablan de una "remisión y posible cura". 

Este caso y sus consideraciones preliminares ya se presentaron en un congreso médico hace un año, pero hasta ahora no se habían publicado de manera oficial los resultados de este trabajo encabezado por la Universidad de California (UCLA) y la Johns Hopkins, y lo ha hecho este jueves la revista Cell. Los autores consideran que el tratamiento con células madre provenientes de la sangre del cordón umbilical ha ofrecido "resultados satisfactorios a largo plazo" en esta paciente y aumenta la posibilidad de erradicar el VIH en personas "de todos los orígenes raciales".

Como en los tres casos anteriores de curación de la infección -el paciente de Berlín, el de Londres y el de Düsseldorf-, en esta ocasión la eliminación del virus del SIDA también se ha logrado como consecuencia del tratamiento contra el cáncer. En concreto, para realizar el trasplante, los especialistas buscaron a donantes de células madre con la mutación natural CCR5Δ32/Δ32, que confiere resistencia al VIH al impedir que el patógeno penetre en las células. 

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Si el trasplante funciona, las células del donante sustituyen a las del paciente, y esto redunda en una reducción del tumor y confiere al infectado resistencia contra el virus de inmunodeficiencia humana. "Estos trasplantes ofrecen una cura dos por uno para las personas que viven con el VIH y con cánceres de la sangre", ha afirmado la doctora Deborah Persaud, de la Universidad Johns Hopkins y codirectora del estudio.

"Estos trasplantes ofrecen una cura dos por uno para las personas que viven con el VIH y con cánceres de la sangre"

Ahora bien, tan solo un 1% de la población de raza blanca presenta la mutación CCR5Δ32 de la manera necesaria para aplicar esta técnica, un porcentaje que es todavía más bajo en otras etnias. En este sentido, Yvonne Bryson, investigadora de la UCLA y codirectora del estudio, ha asegurado en una rueda de prensa que la epidemia de VIH es racialmente diversa. "Es extremadamente raro que las personas de color o de raza mestiza encuentren un donante adulto no emparentado suficientemente compatible", ha señalado. 

La solución: sangre del cordón umbilical

Todos estos condicionantes hacían casi imposible hallar un donante adulto con la mutación y compatible con la paciente, por lo que el equipo se vio obligado a buscar una solución alternativa y la encontraron: recurrir a células madre provenientes de sangre de cordón umbilical almacenada. No obstante, las combinaron con otras procedentes de un familiar de la mujer para aumentar las probabilidades de éxito del procedimiento.

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"Un trasplante de células madre de adulto requiere una identidad genética completa, del 100% en una serie de genes que son como un DNI genético para el trasplante. Sin embargo, en las de cordón, con un 50% es suficiente (...) Esta estrategia se ha revelado eficaz en la paciente y abre una vía para encontrar un mayor número de donantes por paciente candidato", explica a Science Media Centre José Alcamí, virólogo y director de la Unidad de Inmunopatología del SIDA del Instituto de Salud Carlos III.

Emplear la sangre del cordón umbilical, sin embargo, tiene también consecuencias. La cantidad de células a disposición de los médicos es inferior, por lo que estas tardan más tiempo en poblar el organismo del paciente, según ha apuntado Bryson. No obstante, en esta ocasión funcionó. La mujer recibió en 2017 el trasplante, que hizo remitir tanto la leucemia como el VIH: tres años después de la intervención, dejó la medicación antirretroviral y lleva más de 30 meses sin rastro del virus.

Casos anteriores curados

Antes de esta mujer, ya erradicaron el virus de su organismo el 'paciente de Berlín' (Timothy Ray Brown, fallecido por cáncer en 2020), el de Londres (el británico de origen venezolano Adam Castillejo) y el de Düsseldorf (que ha preferido no revelar su identidad). Todos ellos se sometieron a un trasplante de células madre, que solo se aplica a personas con una enfermedad hematológica al tratarse de "una estrategia muy agresiva y no escalable al resto de la población", de acuerdo con los expertos.

"Un trasplante de células madre de adulto requiere una identidad genética completa, del 100% en una serie de genes. Sin embargo, en las de cordón, con un 50% es suficiente"

Aunque estos son los cuatro únicos casos en los que es posible hablar de curación, ya se ha presentado en conferencias científicas la remisión del virus en otra persona, en el Hospital City of Hope de Duarte (California, EE UU). Como los ya sanados, no tiene unas características inmunitarias especiales que le permitan controlar la infección por el VIH de forma espontánea, sino que se ha eliminado del cuerpo como resultado de una intervención médica.

Esto casos de erradicación fruto de una cirugía son diferentes de los de curación funcional, en los que, sin haber recibido ningún trasplante, el propio cuerpo de las personas contaba con "factores especiales" que les permitían controlar el virus en niveles indetectables sin tomar medicación antirretroviral, como la paciente de Barcelona que investiga el Hospital Clínic.